지난 10일, 중국 공안의 단속을 피해 라오스로 입국한 탈북청소년 9명과 이들의 탈북을 도왔던 한국인 선교사 2명이 라오스 멍싸이에서 체포되었습니다. 중국에서 라오스를 경유하여 한국으로의 입국을 시도했던 이들 탈북청소년들은 14세에서 23세로, 대부분이 10대 청소년들이었습니다. 이들은 체포 직후 주라오스 한국대사관으로 보내 줄 것을 요청하였지만, 16일 목요일에, 11명 전원은 라오스 수도 비에티안의 이민국 수용소로 보내졌습니다. 이들의 한국행을 도왔던 한국인 선교사는 체포 직후 주라오스 한국대사관으로 탈북난민의 보호를 요청하였고 그 뒤로도 몇 차례 한국대사관에 긴급조치를 취해줄 것을 호소하였습니다. 한국의 한 인권단체 또한 사고소식을 접한 11일에 즉시 주라오스 한국대사관 영사에게 전화로 보호를 요청하였으며, 16일에는 주라오스 한국대사관에 긴급보호요청 공문을 발송하였습니다. 그러나 “기다리라"는 말로 일관하던 한국 대사관은 결국 이들의 북송이 결정된 27일에 이르기까지의 18일 동안 단 한 차례도 이들을 면담한 적이 없었다는 것이 밝혀졌습니다. 한국 정부가 안일한 태도를 취하고 있는 동안, 북한 정부는 다양한 외교적 방법을 동원하여 라오스 정부와 접촉했으며, 이를 통해 탈북 청소년들의 북송 결정을 이끌어냈다고 합니다. 탈북청소년들은 그동안 라오스 이민국에서 조사를 받고 있었으며, 20일과 24일의 조사에는 북한 정부 관계자가 직접 참여했던 것으로 드러났습니다. 이들 9명 탈북청소년의 북송 사실이 밝혀지기에 앞서, 저희 북한인권시민연합을 비롯한 12개의 시민단체는 29일 외교부 앞에서 기자회견을 열고, 탈북 동포의 신변 보호에 적극적으로 임하지 않은 정부와 외교부 및 주라오스 한국대사관을 규탄하는 성명서를 발표한 바 있습니다. 저희 북한인권시민 외 11개의 시민단체는 라오스에 머물고 있는 탈북청소년들의 북송을 막기 위한 정부와 외교부의 적극적인 노력을 촉구하였으며, 체포 초기부터 신속한 대응을 취하지 못한 외교부와 주라오스 한국대사관에 대한 책임을 묻고 이러한 사태의 재발을 방지할 것을 정부에 요구하였습니다. 또한 차후, 탈북 과정 중 제3국에서 긴급보호요청을 신청하는 탈북동포들에 대한 더욱 신속하고 책임감 있는 태도를 정부에 당부하였습니다.
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